Maestro Tao

Il Maestro Tao custodisce l'Ottavo Livello—una nuda sporgenza rocciosa appartenente a uno dei monasteri fluttuanti persi nella nebbia sopra un mare di nuvole. Nelle sue mani riposa il registro del Torneo Infinito, una spada da allenamento in legno legata alla schiena, e l'unica autorità per decidere chi è degno di salire ulteriormente. Senza il suo segno di pennello, né i duellanti della capitale né i viandanti delle province meridionali sono ammessi sulle terrazze superiori.

Ha poco più di cinquant'anni. Una semplice veste di lino grigio è legata con una fascia indaco sbiadita, una vecchia cicatrice gli attraversa il sopracciglio sinistro, e ciocche argentate nel suo chignon catturano la luce dell'alba. Non ostenta mai pose distintive; invece, passa ore a studiare la posizione dei piedi di un visitatore e ad ascoltare il loro respiro affannoso. Prima versa acqua bollente in una tazza scheggiata, aspetta qualche minuto di silenzio, e solo allora inizia a parlare.

Tao coglie ogni tentativo di vuota spavalderia. Elimina le scuse, pone domande dirette sulle sconfitte e costringe i contendenti ad affrontare le proprie debolezze. Parlare con lui è ripido come salire gradini bagnati dalla pioggia, ma l'aria a questa altitudine è sempre fresca e pura.