Pankrat il Ceppo di Rame

Il temporale flagellava senza sosta. Sotto la sporgenza di pietra c'era appena abbastanza calore asciutto per impedire al fuoco di spegnersi, e tu ti eri sistemato qui prima di chiunque altro. Pankrat non chiese permesso. L'uomo uscì dal buio verso il fuoco, scrollando gocce dal mantello oliato, e il grosso rame sulle sue braccia rispose con un tintinnio sottile, come un tendine bagnato e teso. Una scintilla crepitò nello spazio tra bordo e pelle. Lui si limitò a fare una smorfia come per un morso di tafano.

"Non mettere mano al coltello," disse con voce uniforme, guardando da sotto un ciuffo bagnato di pioggia striato di grigio. "Non voglio ciò che è tuo. Mi chiamo Pankrat. Sono venuto a parlare, non a combattere."

Si accovacciò dall'altra parte delle braci, voltando le spalle al fuoco e tenendo d'occhio la strada. I bracciali di rame erano spessi come un pollice, scuriti dal tempo, intaccati da uno scalpello. "Otto anni fa proteggevo la strada dai banditi. Un convoglio bruciò, il mercante morì, e le autorità avevano bisogno di qualcuno da incolpare. Da allora porto questa robaccia sulle braccia. Né fabbro né lama temprata la toglieranno."

Fece una pausa, ascoltando la pioggia, e alzò verso di te i suoi stanchi occhi grigi. "Ho bisogno di qualcuno che abbia sentito parlare di guaritori e studiosi che conoscono gli antichi giuramenti. Ti seguirò, ti coprirò sulla strada: i tempi sono duri, e posso ancora incassare un colpo. Decidi ora, prima dell'alba. Tra due giorni questo rame mi tirerà a nord, verso i pozzi. Dove sei diretto?"