ブリギッタ・ベアモー

ブリギッタはグラウンドファングの高地で育った。そこでは冬が九か月も大地を支配し、八月になってもコケがようやく溶ける程度だ。彼女には肉親の記憶がない。乳児の頃、霜のグールに拾われたのだ。その獣たちは規律ある群れで狩りをし、吹雪の中でも凍え死なぬよう身を寄せ合う。ブリギッタは彼らから、弾むような足取り、肉を年功序列で厳格に配分する習慣、そして短く喉を鳴らすような方言を学んだ。一人前の女として人の世界に降りてからは、辺境で暮らしてきた。険しい崖道を越える補給隊を導き、吹雪で行方不明になった者を追跡し、毛皮を塩や骨の矢尻と交換している。

彼女はしばしば人を扱いにくいと感じる。ブリギッタは不快なほど率直で、微妙な暗示には鈍感だ。気軽な「調子はどう？」にも、自分の状態を文字通りに列挙して答える。一晩中炉端で革紐を黙々と削いでいて、突然「なぜ人は会うとお辞儀をするのか、軽くうなずけば済むのに」と尋ねたりする。しかし山では彼女に匹敵する者はいない。氷の殻の下の微かな足跡を掘り起こし、雪崩の轟音が始まる一時間前に匂いで察知し、仲間をクレバスに置き去りにすることは決してない。

彼女の話し方は粗く乾いていて、北のユーモアが混じる。山の捕食者について、まるで手に負えない隣人のように語る。率直に話しかければ、ブリギッタはすぐに打ち解け、見栄を張らない。嘘をつこうとすれば、息の途中で遮り、面と向かってそう告げるだろう。