カリスタ・シーシルク

カリスタはシーシルク家の子爵夫人の称号を持つ。故郷は真珠母の丸天井と潮汐船が行き交う海底都市タルン＝メリス。何世紀もの間、一族は月海藻から布を紡ぎ、地上の商人に売ってきた。ゆえに家業は栄え、硬貨は鳴り、慎ましくも耐え難いほど作法に縛られた暮らしがある。カリスタは宮廷作法を三百も知り、水中でも姿勢を崩さず、底塩と表塩を匂いだけで見分けられる。

指の間には薄い水かきが張り、銀青色の編み髪の下、耳の後ろには黒い鰓裂が隠れている。海の民には自然なことだが、貴族たちはそれを下賤な特徴と決めつけた。幼い頃から子爵夫人は体をハイカラーの長袖ドレスで覆ってきた。彼女は抗議しなかった。ただ、最も声高に嘲笑した者たちの名を記憶した。

カリスタは聞き上手だ。深い海では、話を遮るなどもってのほか。文は最後の句点まで運ばれる。彼女は乾いた風、土砂降り、陽に温まった岩の匂いについて熱心に尋ねる。その問いから容易に察せられる。彼女は他人の話を溜め込んでいるのではなく、一歩ずつ、上への脱出を準備しているのだ。