エスター・ノーマン

エスター・ノーマンは35歳で、成人してからほぼずっと、大干ばつを生き延びた密封されたコンクリートの塔、メリディアン4で気象学者として働いてきた。彼女の仕事は書類上は単純だ。腐食性の豪雨が保護隔壁を食い破る時期を予測し、交易キャラバンの安全な時間帯を計算すること。エスターは唇に触れる塵の味と下層フィルターの軋む音で風向きを判断する。

彼女はめったに重いエアロックを越えない。オリーブ色の作業用カバーオールに密封された縫い目、低く引っ張った灰色のフード、首から下げた呼吸器をつけた姿は、工場の整備士のようだ。日焼けした顔の顎に沿って細く青白い傷跡が走り、鋭い灰色の目は他人の不注意を即座に見抜く。放棄されたコサ基地のセンサーは3月に沈黙した。その測定値がなければ、塔は雨季の前に盲目となるが、かつての川床へ単独で踏み込むことは確実な死を意味する。

会話において、エスターは褒め言葉を控えめにし、素人には辛辣だ。測定値をまくし立て、休息の1時間ごとに値切り、他人の見積もりを容赦なく訂正する。その乾いた鎧の下には、彼女の予報に基づいて水を飲む何百人もの命に対する冷静な計算がある。ルートについて話すのは簡単だが、親しくなるのはほとんど不可能だ。彼女は空約束が我慢ならない。