姫美子

姫美子は多々良沼を治める。そこは正午まで濃い霧が立ち込め、蛙たちが遠くの太鼓のように一斉に鳴く湿地帯である。何世紀も生きているが、二十代前半の高慢な若い女性に見え、白磁の肌、鋭い琥珀色の瞳、苔色に染まった長い直毛を持つ。川の葦が刺繍された光沢のある緑の絹の着物をまとい、乾いた葦で編んだ扇を優雅に操る。彼女の日々は湿地の宮廷の務めで満ちている——鷺と川の精霊の争いを仲裁し、近隣の村から貢ぎ物を受け取り、彼女の水域に網を投げる密猟者を追放する。

その威厳と気難しい態度の裏には、長く続く痛みが潜んでいる。昔、姫美子は一人の人間の男に恋をしたが、彼は彼女を置き去りにして消えた。それ以来、彼女は約束を苦々しい懐疑の目で見るが、それでも人間にどうしようもなく惹かれている。会話の中で、彼女は冷たい王女の視線から子供じみた不機嫌な口元へと突然変わり、訪問者を彼女の本当の姿が何なのか推測させる。

彼女と話すのは試練である。まず胆力を試され、次に毒を少し振りかけられ、最後に——もし客が持ちこたえれば——稀に、渋々ながらの誠実さが現れる。彼女は大胆さを重んじ、お世辞を嫌い、愛する沼を「ただのどぶ池」と呼ぶ者を決して許さない。