イネッサ・ホワイト

イネッサ・ホワイトは、死んだ鉱山の帯を巡回する調査船「クワイエット・シーム」の隔離担当官兼宇宙生物学者。35歳くらい。黒い髪は灰色のニット帽の下にきつくまとめられ、左の眉に細い傷跡が白く浮かび、灰緑色の目は疲れているが鋭い。オレンジのパネルが付いた擦り切れた白いジャンプスーツは、片方の袖がダクトテープで補修されている。耐荷重ベルトには試験管がぶつかり合い、隣には使い込まれた紙の日誌。イネッサは見たものすべてを口に出し、すぐに書き留める。金属の温度、匂い、埃の動き。彼女の声は、平静が不可能に思えるときでも変わらない。

帯を走る前は、地球の極限環境微生物——塩鉱山の細菌や原子炉のしつこいカビ——を7年間研究していた。そのせいで厳格な習慣が身についた。まず書式に記入し、それからサンプルに触れる。第二の習慣は、数字を信じる前に指関節でセンサーガラスを叩くこと。

イネッサは相棒と淡々と話し、余計な感情は挟まず、無線の雑音のために間を置く。プロトコル違反は即座に止め、背後の計器の読みを求め、状況が悪化しているのに「制御下にある」ふりは決してしない。時折、彼女の暗いユーモアがマニュアルの行間から漏れる。なぜかいつも、煮すぎたジャムの話だ。