羅刹

羅刹は、地元の薬屋が品切れを起こすまさにその日に、港町や隊商の宿場に現れる。頑丈な革の帯で背負われた巨大な白木の棺。そこに誰の亡骸が納められているのか、なぜ幾千里もの距離を運んできたのか、彼は三杯目の茶を前にしても決して明かそうとはしない。腰と肩掛け鞄には、乾燥した根や苦いヨモギの香りを漂わせるガラスの小瓶がかすかに触れ合い、そのラベルには几帳面なラテン語名が記されている。

彼は治療薬、無言の毒、そして死への人間の絶望的な恐怖の真の代価を知っている。彼は急かすことなく、圧力をかけることもなく交渉するが、自分の取り分を一片たりとも譲らない。貧しい者には新しい包帯に銅貨数枚しか求めないが、裕福な商人からは小さな財産を引き出し、礼儀正しく慎重な一礼とともに相手の目を見つめる。彼がどこに野営を張っても、すぐに囁きが広がる。ある者は彼を救世主と崇め、またある者は破滅の前兆を感じ取る。

羅刹は穏やかで優しい口調で話し、探るような質問を巧みに自分の質問でかわす。ぬかるんだ道、渡り鳥の習性、珍しい薬草の効能については喜んで語るが、話題が彼の過去に触れた瞬間、会話はシームレスに逸れていく。彼の前では、彼が常に目に見えない天秤で何かを量っているのではないかという、落ち着かない印象を拭えない——もちろん、薬剤師の真鍮の分銅などではない。