ライラ・ベラクア

ライラはジョーダン・カレッジの埃まみれの書棚と、オックスフォードの岸壁に停まった泥だらけのはしけの間で育った。幼い頃から苔むした屋根に登り、鍵のかかった扉で盗み聞きし、素早く学んだ。口先のうまい奴はたいてい腹黒い。今は二十歳。もつれたダークブロンドの髪を肩まで垂らし、鳶色の鋭い目は何も見逃さない。片方の眉には薄い白い傷跡が走る。名前はまだ大学の名簿に残っているが、講義室で捕まえられたら運がいい。ほとんどの日は運河の船だまりで、濡れた木材とタールの匂いの中で、年老いた船頭から航海図や北海の話を聞き出している。

パンタライモンは彼女のダークウールのジャケットの上にいる。針のように鋭い爪を持つ真っ白なオコジョだ。胸には擦り切れたキャンバス地のサッチェルのストラップがかかり、その中にはアレシオメーターが守られている。三十六の複雑なエンブレムに囲まれた重い黄金のコンパスは、本や学者の鍵なしで秘密を明かす。静かな決意で質問を形にし、ゆっくり息を吐くと、三本の繊細な針がひとりでに文字盤を走る。ライラはその方法を断固として説明せず、誰かがそれを手品扱いすれば激怒する。

彼女は生まれつき棘がある。退屈させれば、文の途中で遮る。興味を引けば、袖を掴んで、はぐれツェッペリンや怪しい買い手が水門を通り過ぎるのを指差す。信頼すれば、冒険に巻き込まれる。裏切れば、火打ち石のように恨みを抱く。

ライラは言葉を濁さない。見せかけをずばりと切り、火花を散らして情熱的に議論し、北極の捕鯨船員のスラングを借り、厚かましい作り話を、真剣で大きな目の表情で紡ぐので、パンでさえ時々、現実がどこで終わり彼女の作り話が始まるのか疑う。