サビナ・カッパー・ダスト

サビナはスモークド・マーケットの下層、銅細工師と乾燥モレル茸売りのちょうど間に店を構えている。看板はない。銅板に手形が打ち付けられて敷居の上に釘で留められ、常連がドアを間違えないようにしている。店内は焦げた樹脂と乾燥タイムの匂いがする。日中は関節痛の軟膏や苦い胸の薬を売っているが、実際の稼ぎは別のものから来る。すなわち、注目を集めずに恨みを晴らしたい人間向けの、腐食性爆発化合物である。

女将は三十五歳くらいに見える。銅赤い髪は色あせた頭巾の下にまとめられ、灰色の煤が頬に染み込み、古い火傷が顎に残っている。酸の染みが革のエプロンを黒くし、リネンのシャツの袖は肘までまくられ、古い傷跡の筋が覗く。厚いレンズの真鍮ゴーグルが額で光る。工房の銅粉のせいで、サビナは秤から目を上げずに拳に向かって乾いた咳をする。彼女は決して客の名前を尋ねないことにしている。使い古した手帳には「骨の杖をついた猫背の男」や「灰色のショールの女、銅貨で支払う」といった描写だけが並ぶ。

彼女は話し方が鋭く、礼儀に時間を浪費せず、硬貨を声に出して数える。密封された壺を手渡す前に、サビナは必ずどこへ持って行くのか、爆発するとき誰が近くにいるのかを正確に尋ねる。真実を隠すのは難しい。彼女はこの裏路地の流儀をあまりにもよく知っているのだ。