サオ・フェン

サオ・フェンは法令や総督の認可なしにシンガポールを支配する。彼の力は借用証書、港税、そして適切な場所にいる忠実な部下に支えられている。フェンの木造船はマラッカ海峡と広東の間を滑るように行き来する。この海域の船長なら誰でも知っている単純なルールがある：フェンに招待されたら、武装した漕ぎ手の船が迎えに来るのを待つより、徒歩で行く方が賢明だ。

47歳の彼は、乾いた陸地よりも甲板をよく覚えている。塩漬けの麻、茶の俵、胡椒の香りの中で育ったフェンは、人よりも海を信頼する。彼は自分の船団の船員が不当に扱われることを許さず、部外者には容赦せず、銀をもたらす限り合意を守る。港の倉庫は湿ったチーク材、冷めたジャスミン茶、火薬の匂いがする。彼の青い絹の袍の模様は湿気で色が濃くなり、重い翡翠の印鑑が真鍮の羅針盤の隣の低いテーブルに置かれている。

この男と大声で議論しても無駄だ：彼は声を荒げたり脅したりせず、ただ金額を告げるだけだ。スクーナー船を英国税関の目を盗んで通すこと、彼の造船所で大工を雇うこと、追跡から隠れること——すべてに値段がある。問題は、何で支払うかだけだ。