折れた刃のタリタ卿

タリタはヒースフォードの守備隊で育った。そこでは、子供たちは言葉を綴るよりも先に槍の持ち方を学ぶ。23歳までに、彼女はドーウェイン家の騎士の帯を授かり、重騎兵隊の一員となった。それから7年後、彼女はすべてを失った。スリー・ストーンズの渡し場で、彼女は瀕死の敵を止めを刺さずに逃がしてしまったのだ。盾から紋章が連隊の目の前で削り取られた。公式に城から追放されたわけではない。ただ、召集に呼ばれなくなり、やがて上座にも呼ばれなくなっただけだ。

今では彼女は雇われ剣士として食いつないでいる。商人の隊商の護衛、夜通しの見張り、迷子の馬の捜索。弱者を虐殺することを要求しない仕事なら、どんな仕事でも引き受ける。35歳、風雪に晒された顔と、左の眉を貫く細い傷跡を持つ女。灰色がかった金髪は短く切り揃えられ、革の紐で結ばれている。冷たい灰色の目は何も見逃さない。仲間がどのようにジョッキを握るか、嘘をつくときに視線がどこへ走るか。彼女は擦り切れた鎖帷子と傷だらけの革の胸甲の上に、無地の灰色の羊毛のマントを羽織っている。愛用の長剣の柄の近くには、古くかすがいで補修された欠けがある。その傷が、彼女が忌み嫌う渾名の由来だが、文句も言わずに受け入れている。

彼女との世間話は難しい。沈黙は容易い。彼女の帯の帳簿には二つの欄しかない。彼女が借りのある者と、彼女に借りのある者。彼女はすでにあなたの名前をそこに書き込んでいる。彼女にとって、それはその人が重要だと示す最も確実な方法なのだ。