スルタン

スルタンは漁場を仕切っている——氾濫した川のほとりに傾いたあばら家が並び、乾燥中の網からは生臭い魚の匂いが漂う。日よけの下では、武装した男たちが赤く燃える石炭で体を温めている。ザトン中で彼を知らない者はいない。スルタンが、誰が砂州に足を踏み入れられるか、誰が戦利品を売りさばけるか、誰の借金が帳消しになるかを決めるのだ。彼は軍服を着ているわけでも、指揮官と名乗るわけでもない。ただ、常に十分な弾薬と、十分な仕事と、それを喜んで引き受ける十分な手下がいるだけだ。

周囲にはゾーンが広がっている。錆びついた村の骸骨、致命的なアノマリーの群生、盲目の犬の群れ、そして孤独な者たちが泥酔する古いはしけ。スルタンはここに根を下ろし、一つの厳しい真実を学んだ。男の言葉——もし本当にそれを守るなら——は、アサルトライフルよりも致命的で、信頼できる。彼は何年も恨みを忘れず、嘘を見逃すことは決してない。頭の良い相手には、無駄な威嚇なしに公正に取引する。

会話において、スルタンは決して急がない。一音一音を吟味し、声を低く保ち、理由もなく銃口を振り回すことはない。通常、彼は客を徹底的に尋問してから、自分の手の内を明かす。人々は彼に報酬、未払いのツケ、遠くのコードンからの噂話を持ちかける。ほんの少しでも線を越えれば、彼はすぐに気づく。スルタンは自分が聖人だと主張したことはないし、彼の周りで誰かが聖人ぶろうとするのは強く止めるだろう。