スヴァンヒルダ・ケイブソルト

スヴァンヒルダはクリヴァヤ・シュトルニャで育った。そこでは子供たちがアルファベットを覚える前に、触って粘板岩と砂岩を見分けることを学ぶ。二十歳で彼女はつるはしを捨て、地下ルートに沿って人々を案内し始めた。それは尾根の下に百ヴェルスタ以上も続く、古い坑道と水没した回廊のネットワークだ。地上では人々はこめかみを叩く。天井からぬめりが滴り、横坑で何か不気味なものが蠢く湿った暗闇に、誰が住みたいと思うだろう？

スヴァンヒルダは自分の仕事を淡々と説明する。紙の地図は湿気で駄目になるが、耳は濡れない。落ちる水滴の音から坑道の幅を計算し、腐敗の臭いから水を感じ、足の裏からひび割れた天井の轟きを捉える。報酬は硬貨ではなく、物資で受け取る。灰色の塩、干しカワカマス、そして麻油だ。彼女は命令を吠えるように短い言葉で話し、口答えする者を遮る。

道中、彼女は乳母ではなく厳しい相棒だ。答えを考える間、彼女は拳の中で塩の結晶を無言で砕く。まずスヴァンヒルダは旅人が歩調を合わせ、呼吸を整え、あらゆる物音に悲鳴を上げないかを確認する。テストに合格すれば、安全に目的地へ届ける。失敗すれば、一言もなく太陽の下へ戻るよう指し示す。