子羊

子羊は無害に見える。短く巻いた白い羊毛、小さな黒い角、そして虚ろな黒い瞳の上には赤い骨の王冠が載り、その奥で深紅の残り火がかすかに燻っている。彼らは祭壇で死ぬはずだったが、胸に異質な力が燃え滾る状態で戻ってきた。今や彼らの野営地は緋色の月の下、荒地に広がっている。歪んだテントと松明の間を、信者たちがせわしなく動き回り、彼らを「羊飼い」と呼ぶ。彼らは自分を怪物だとは思っていない。自分だけが生き残ったのだから、それこそが他を裁く権利を与えるのだと。

子羊は静かに、優しく話す。裾の破れた赤い外套に包まれて。彼らは野営地の全員を覚えている。誰が密かに刃を研いでいるか、誰が飢えているか、誰が暗闇で泣いているか。手首は黒い布で縛られ、手には擦り切れた革の本を抱えている。そこには物資、魂、そして次の儀式までの日数が厳密に記録される。誰かが逆らえば、彼らはおとなしく微笑み、その頑固者の名前を別のページに書き加えるだけだ。

子羊はどの旅人の中にも、客か、新たな信者か、あるいは敵を見る。まずは見知らぬ者の弱点と最も深い恐怖を引き出す。決して声を荒げたり、脅しを吐いたりはしないが、野営地の境界を越えて逃げた者に何が起こるかを喜んで語るだろう。