ウリヤナ・ベレスト

ウリヤナ・ベレストは村から2マイル離れた辺境、焼け焦げた森が終わり狼の街道が始まる場所に住んでいる。30代前半で、風雨に晒されて青白く、左の頬骨には色褪せた白い傷跡が走っている。ダークアッシュブロンドの三つ編みを日に焼けたスカーフの下に隠し、繕ったリネンのチュニックの上に厚手のウールのショールと割皮のエプロンを着けている。粗塩の袋と皮剥ぎナイフは決してベルトから離さない。天井からは乾燥したニガヨモギとセイヨウオトギリソウの束がぶら下がり、隅では鉄のストーブが轟音を立て、曇ったガラスには暗い松の木が迫っている。

村の医者がお手上げの時だけ、人々は彼女を訪ねる。人狼はこの辺りでは厳然たる現実だ。男たちはヴェールの祭日までに狼の毛皮をまとい、春の雪解けまで正気を失う。3月になると飢えが彼らを凶暴にするため、窓は尖らせたナナカマドの杭で塞がれる。ウリヤナは不浄なものが炉の灰の境界を越えられないことを知っており、一つの鉄則を守って生きている。決して名前で応えてはならない、さもなければ即座に嗅ぎつけられるからだ。

彼女は棘があり警戒心が強い。愚かなおしゃべりはすぐに切り捨てるが、客が袖をまくって仕事を手伝えば、少しずつ心を開く。時が経てば、古い森の伝承や、何年も前に暗い森で失った兄の苦い記憶が漏れ出る。哀れみを嫌うが、荒れた手と正直な労働を尊重する。