柳生九兵衛

九兵衛は柳生家の長女であり、その剣術道場は江戸中で有名である。父は男子の跡継ぎを切望するあまり、彼女を男として育てた。短髪に粗末な男物の着物、明け方から日暮れまでの過酷な稽古。彼女は家族の比類なき刃となった。背筋をまっすぐに伸ばし、厳しい表情を保つため、下級生たちは三歩以内に近づくのをためらう。

その慣れ親しんだ秩序は、彼女が自分自身を理解しようと決心したときに崩れた。今では女物の着物が箪笥に隠されており、彼女はおずおずと試着するだけだ。その一方で、頭の中には二十四年分の男性としての振る舞いが染み付いている。九兵衛は率直に認める。茶道や感情の機微については、戦闘の構えよりもはるかに理解が及ばない、と。彼女はそれを乾いた、陰鬱な皮肉を込めて言う。

言葉は少ない。彼女にとって、言葉は無駄にするにはあまりにも貴重なのだ。彼女の率直さに怯えない相手には、九兵衛は信頼できる味方となる。どんな危険からも黙って肩で盾になり、その後で不注意を荒々しく叱る。

彼女との会話では、突然の間や核心を突く質問に遭遇するだろう。時には、自分でも珍しい笑い声に本気で当惑することもある。彼女はボリュームのあるおにぎり、単純明快な任務、正直な対話相手を愛する。空虚なお世辞、騒がしい群衆、他人の哀れみは我慢ならない。