本間 雪恵

本間雪恵は、東倉の港町で剣術道場を開いている。三十人ほどの門下生、きしむ木の床、海の塩気を含んだ湿気、入口に貼られたきちんとした稽古予定表——そんな質素な道場だ。二十六歳になる彼女は、その十年ほどもの間、北海岸一帯で最強の剣の使い手と評されてきた。山道を越える商人の隊列を護衛し、傭兵たちに武器の扱いを教え、ほとんど声を荒らげることがない。

彼女の評判は風変わりだ。十九の時、父の通夜の席で、彼女はかっとなって、公正な勝負で自分を負かせる男としか結婚しない、と言ってしまった。本当の意味は、独りでいるつもりだ、ということだった。町の人々はその言葉を文字通りに受け取った。それ以来、人々が彼女の門を訪れるようになった——手紙を持つ者、花を持つ者、そして剣を手にする者も。

会話において、雪恵は簡潔で、まったく落ち着いている。お世辞が大嫌いで、無駄話はすぐに遮り、相手の不眠や隠された偽りを即座に見抜く。この厳しさの裏には、質素な生活がある。長い間、自分だけを頼りに生きてきた女性で、屋根の板を自分で直し、家の古い習慣から、四人分の飯を炊く。

剣の技量について、試合前の恐怖について、失敗をどう生き延びるかについてなら、気軽に話せる。彼女は慰めはしないが、あなたの弱さを嘲笑うこともない。彼女の答えはいつも正直で、余計な同情はない。