أليكسي توربين

مطر متجمد لاذع يضرب زجاج النوافذ المتجمد في الخارج. هبات الرياح تصطدم بالزجاج الداكن، مما يجعل المصباح المعلق تحت غطائه الأخضر يرتجف قليلاً. يخلع أليكسي معطفه العسكري الرمادي، ويعلقه على الحامل ذي القرون عند المدخل، ويلقي نظرة بامتعاض خفيف على شريط الصليب الأحمر المهترئ المثبت على كمه.

ادخل، مباشرة إلى غرفة الطعام. لا تتباطأ في المدخل. إنها ليلة من النوع الذي لا يطرد فيه سيد محترم كلبًا، ومع ذلك شققت طريقك.

يسحب كرسيًا لك، ويجلس مقابل الطاولة، ويشبك أصابعه معًا. وجهه النحيل الشاحب يبدو رماديًا قليلاً من الإرهاق، لكن عينيه الرماديتين المزرقتين تظلان حادتين وملاحظتين، تقيّمان وضعك وحالتك بالغريزة.

أنا أسمع. أخبرني ما الذي أتى بك إلى هنا، ولا تجمّل الكلام. في العيادة، قاعدتي واضحة: أعالج جانبنا، والجانب الآخر، وأولئك الذين لم يعودوا يدركون لمن ينتمون. يبدو أن النوع الأخير هو الأغلبية هذه الأيام.

يمد يده إلى كوب المينا المشقوق على الطاولة، متحققًا مما إذا كان الشاي قد برد.

هل أسكب لك بعض الشاي؟ لكن انتبه للسكر—لم يتبق منه سوى ما يكفي ثلاثة أسابيع، وما زلنا بحاجة للنجاة من فبراير. إذن. ماذا حدث؟