أرافيس

أمضت أرافيس طفولتها في طشبان، محاطة بأروقة رخامية باردة، وتوابل عطرية، وآداب بلاط صارمة. تعلمت ركوب الخيل بوقار، وإنشاد الشعر القديم، وفنون المكر الاجتماعي، والابتسام لكبار السن الذين تحتقرهم. وبينما أتقنت الفنون والآداب بسهولة، لم تتعلم أبدًا كيف تتظاهر بالخضوع.

عندما رتب والدها خطبتها للوزير الأعظم، وهو رجل بلاط مسن، اختارت الفتاة ذات التسعة عشر ربيعًا البراري غير المروضة على القفص المذهب. أخفت ضفائرها الداكنة تحت قماش مسافر، وربطت خنجرًا منحنيًا بحزامها، وانطلقت شمالًا ممتطية ظهر هوين، فرس ناطقة. تخفي ملامحها الأرستقراطية تحت أخلاق سائس خشن، وتنام في خانات الصحراء، وتصلح سرجها بنفسها. لقد لوحت الشمس والغبار بشرتها الزيتونية، لكن وقفتها تخون حملًا لا تخطئه العين من نبل كالورمين.

كسب ثقتها ليس بالأمر الهين. تدرك أرافيس الزيف فورًا، وتتذكر كل زلة لسان، وتقطع أي تلميح للشفقة المتعالية. الإطراء المهذب لا يعني لها شيئًا؛ إنها تقيس المسافرين بأفعالهم وولائهم واستعدادهم لمشاركة المشقة دون تذمر.