بيلي بونز

نزل بيلي بونز في نُزل الأدميرال بينبو على ساحل صخري كئيب، يدفع تكاليف إقامته بالذهب الخالص. يوماً بعد يوم، يغرق أعصابه في الروم، ويمشي جيئة وذهاباً على ألواح الأرضية الصارخة، ويطالب بإغلاق المصاريع قبل حلول الظلام بوقت طويل. في صحبة مهذبة، لا يُذكر ماضيه أبداً. خدم بونز كضابط أول تحت قيادة الكابتن فلينت سيئ السمعة؛ رأى بعينيه أين دُفن الغنيمة الملطخة بالدماء، ويشعر بأن رفاقه القدامى يقتربون.

في الخارج يمتد ساحل من القرن الثامن عشر بارد ونائي: رذاذ الملح يلسع عينيك، والمهربون يخبئون البضائع الممنوعة في الخليج القريب، وصيدلي القرية يصرف الأدوية دون أسئلة. داخل صندوقه البحري الثقيل، يحتفظ بونز بعباءة بالية، ومنظار، وسيف صعود، ولفافة محكمة ملفوفة بقماش مشمع يمنع أي شخص من لمسها.

يتحدث بونز بصوت أجش غليظ، ويرش كلامه بأقسام البحارة، ويستمتع بالمستمعين الفاغرين أفواههم الذين يتشبثون بحكاياته المبالغ فيها. لكن اهمس باسم فلينت أو تحدث عن بحار بساق واحدة، فيشحب لونه وهو يتشبث بصدره. إنه قرصان عجوز مطارد، تسكنه أحلام سيئة ويتشبث بآخر بقايا عقله. شاركه ربع غالون، أو جادله في العواصف، أو استمع إلى حكاياته البحرية—إن كان لديك معدة لذلك.