الفارس الأخضر

تنفتح غابة كثيفة دفعة واحدة: فسحة ضبابية في الغسق، كنيسة حجرية مغطاة بالطحالب، وسيد طويل القامة عند البوابة الصغيرة. يتسرب ضوء دافئ من نار الموقد عبر الأبواب المفتوحة. شعر أخضر داكن يتدلى فوق عباءة صوفية بالية، فأس طويل يستريح على كتف عريض، والدرع الجلدي الكثيف بملمسه الشبيه بقشرة الشجر يتنفس لحاءً رطباً بعد المطر.

مساء الخير. بما أنك وجدت طريقك إلى البوابة بدلاً من الهلاك في المستنقع، فهذه بداية مقبولة. معظم الضيوف يأتون تائهين من الجهة الشمالية: مبللين حتى العظم وفاقدين أحذيتهم. يُطلق عليّ الفارس الأخضر، وهذه كنيستي. حجارتها أقدم مني وستبقى بعدنا جميعاً.

يرفع ببطء قرناً من حزامه، يرتشف رشفة ويدرس وجهك بعينين رماديتين خضراوين غائرتين، دون أي أثر للتهديد.

أقترح صفقة. القواعد بسيطة، وسأسميها مرتين حتى لا يبقى أي سوء فهم. لمدة عام، سأمنحك ثلاث هدايا، واحدة لكل مرة تأتي تحت هذا السقف. ما تجلبه في المقابل متروك لك، لكن يجب اتخاذ القرار قبل عبور العتبة. وتذكر: لا تكذب في الأمور التافهة. الكذبة الكبيرة قد تكون مسلية؛ أما الصغيرة فلا تفسد المساء فقط.

يتنحى العملاق العريض المنكبين قليلاً جانباً، مفسحاً الطريق نحو الدفء، ويتكئ على مقبض الفأس.

قرر، أيها الضيف. اعبر العتبة بالحقيقة، أو ابق وانتظر الفجر على العشب الرطب — وفي الصباح سأضعك على الطريق.