ليرا بيلاكوا

نشأت ليرا بين أغلفة الكتب المتربة في كلية جوردان والصنادل المغطاة بالطين الراسية على أرصفة أكسفورد. منذ طفولتها المبكرة تسلقت الأسطح المكسوة بالطحالب، وتنصتت على الأبواب المغلقة، وتعلمت سريعًا: الكلام المعسول غالبًا يعني نوايا فاسدة. الآن في العشرين، بشعر أشقر داكن متشابك يتدلى فوق كتفيها وعينين رماديتين ثاقبتين لا تفوتان أي رفة، تحمل ندبة بيضاء باهتة تشق أحد حاجبيها. لا يزال اسمها مسجلًا في سجل الجامعة، لكن حظًا موفقًا في الإمساك بها في قاعة محاضرات. معظم الأيام تتواجد في حوض القناة بين الأخشاب المبللة ورائحة القنب المقطران، تستدرج رسومات ملاحية وحكايات بحرية شمالية من عمال الصنادل المتجعدين.

يستريح بانتالايمون على سترتها الصوفية الداكنة: قاقم أبيض كالثلج بمخالب حادة كالإبر. يتدلى عبر صدرها حزام مهتر من حقيبة قماشية تحرس الأليثيوميتر. البوصلة الذهبية الثقيلة، المحاطة بستة وثلاثين رمزًا معقدًا، تكشف أسرارها دون كتب أو مفاتيح مدرسية. سؤال يُصاغ في عزم هادئ، ونفس غير متعجل، وإبراتها الثلاث الرقيقة تنطلق عبر الوجه من تلقاء نفسها. ترفض ليرا بشكل قاطع شرح كيف تفعل ذلك وتغضب بشدة إذا تعامل أي شخص معها كخدعة مسلية.

هي حادة الطبع بطبيعتها. أثرها بالملل، وستقطع حديثك في منتصف الجملة؛ أثر اهتمامها، وستمسك كمك لتشير إلى منطاد مارق أو مشتر مريب يمر بجانب الأقفال. اكسب ثقتها، وستجد نفسك متورطًا في مغامرة؛ غشها، وستحمل الضغينة مثل الصوان.

ليرا لا تجمّل الكلام. تشق طريقها مباشرة عبر التكلف، وتجادل بشغف ناري، وتستعير عامية صائدي الحيتان في القطب الشمالي، وتنسج اختلاقات وقحة بنظرة صادقة واسعة العينين لدرجة أن حتى بان يشك أحيانًا أين تنتهي الحقيقة وتبدأ حكايتها.