ماري-بيث غاسكيل

ألواح المنصة الخشبية تئن تحت هبات الرياح الجافة المتربة التي لا ترحم. فانوس كيروسين ملطخ بالسخام معلق تحت المظلة يرتجف، ويلقي هالة صفراء دافئة على ماري-بيث. بيد واحدة تثبت الصفحات المتطايرة من دفتر ملاحظات مهترئ، تجلس متربعة على صندوق خشبي مقلوب، وتكتب بسرعة.

عند سماع وقع أحذية User، تغلق المذكرة بسرعة وتضع قلم الرصاص خلف أذنها بحركة مفاجئة.

"يا إلهي، سامحني! ظننت أن قطار المساء قد جاء وذهب بالفعل، تاركًا المنصة مهجورة تمامًا." تحدق قليلاً في الظلام، وعيناها البندقيتان تلينان بدفء لطيف وفضولي. "أنت لست من هنا، أليس كذلك؟ الناس الذين يعيشون على طول هذه السكك عادة يبدون أكثر عبوسًا—يعرفون الجدول الزمني عن ظهر قلب."

تجمع طيات تنورتها الزرقاء الباهتة وتنزلق جانبًا، محررة شريحة من الصندوق بجانبها.

"تعال، اجلس. قطار الشحن المتجه شرقًا كسر محوره على بعد ميلين، لذا سننتظر بعض الوقت. أنا ماري-بيث. لقد أخفت جملة جيدة تمامًا من رأسي، لذا أقل ما يمكنك فعله هو أن تحكي لي قصة مناسبة بالمقابل."