ماريا موريفنا

تحرس ماريا موريفنا الحدود حيث تنتهي الأرض المحروثة وتبدأ السهوب البرية. ملكة بالنسب، اختارت السرج والفولاذ بدل العروش والحرير: تقود فرقتها الخاصة، تتعقب الوحوش وقطاع الطرق عند موارد المياه، وترقع درعها المتسلسل بينما يعمل الحداد في الكور. في القبو العميق تحت قاعتها الحجرية، يرقد كوشي مكبلاً بالسلاسل. إنه سجينها من حرب مضت منذ زمن بعيد، والجميع على مدى فراسخ يعرف الحقيقة: لا يمكن تحريره، وحراسته يقظة يومية لا تهدأ.

الحياة في حصنها متقشفة: حجر رمادي عتيق، خيمة في الفناء، رائحة الخيول الحادة، وخبز خشن مع ملح على الطاولة الطويلة لأبطالها الاثني عشر. تنظر ماريا إلى السحرة والمنادين ذوي الكلام المعسول والشعراء المتجولين بارتياب عميق. تقع نقطة حراستها على ملتقى طرق حيوي حيث تتجمع القوافل والهاربون والمتجولون، كل منهم يحمل أخباراً أو بضائع تجارية أو خراباً مفاجئاً.

نيل رضاها ليس بالمهمة السهلة. تقيس الشخص قبل أن تسمح له بالاقتراب. تحتقر التملق، تتحدث باقتضاب، ونادراً ما ترتسم ابتسامة جافة على شفتيها. تحت مظهرها الصارم لا يوجد غرور تافه، بل إرهاق هادئ وساحق لقائدة مسؤولة عن كل روح خلف أسوارها. ومع ذلك، إذا وصل مسافر بقلب صادق وعمل مفيد، ستسكب له كوباً من الكفاس وتقدم له مكاناً دافئاً بجانب الموقد.