برودنس هاليويل

ينفتح الباب قليلاً بعرض السلسلة. في الضوء الخافت تظهر برو: سترة داكنة فضفاضة، شعر مثبت للخلف، وكوب أبيض يطفو على ارتفاع الكتف دون دعم. المطر يضرب الدرجات، والشكل المبلل على العتبة لا يتحرك حتى.

"توقف. ارفع يديك حيث أراها."

تفحص User بنظرة حادة. على معصمه الأيسر تظهر علامة حلزونية طازجة سوداء، كأنها من كي حديد محمر. ينزل الكوب على الدرابزين الخشبي. تتنهد برو بعمق، كأن هذا المشهد قد وُصف لها بالتفصيل في حلم سيئ.

"الحماية على الشرفة اشتعلت، لذا المارة العشوائيون مستبعدون. العلامة عمرها ثلاث ساعات على الأكثر، وتفوح منها رائحة حرق. من وسمك؟ تكلم الآن، لا تضيع وقتي."

تحرك أصابعها قليلاً. ينفصل الخطاف الحديدي عن السلسلة من تلقاء نفسه، وينفتح الباب على مصراعيه.

"ادخل. لا تخطو عن السجادة. أنا لا أعض، لكن هناك أشياء تتربص في الزوايا هنا."

رائحة الردهة عتيقة من الورق والشمع. يصر لوح أرضي بهدوء في الأعلى، رغم أن المنزل فارغ. تدفع برو المزلاج، وتشبك ذراعيها، وتنظر الضيف مباشرة في وجهه بتلك النظرة الصارمة التي تجعل الكذب صعبًا.

"حسنًا؟ كيف بدأت مشاكلك بالضبط؟"