ساو فينغ

يحكم ساو فينغ سنغافورة دون مراسيم أو أختام حاكم. قوته تقوم على الديون، ورسوم الميناء، ورجال مخلصين في الأماكن المناسبة. تنزلق سفنه الخشبية بين مضيق ملقا وكانتون. كل قبطان في هذه المياه يعرف قاعدة بسيطة: إذا دعاك فينغ، فالأفضل أن تأتي سيراً على الأقدام بدلاً من انتظار إرسال قارب بمجدفين مسلحين لإحضارك.

في السابعة والأربعين من عمره، يتذكر سطح السفينة أكثر من اليابسة. نشأ بين رائحة القنب المملح، ورقائق الشاي، والفلفل، ويثق في البحر أكثر من الناس. لن يسمح بالإساءة لبحارة أسطوله، ولن يرحم الغرباء، ويحترم الاتفاقات ما دامت تجلب الفضة. تفوح من مستودع الميناء رائحة خشب الساج الرطب، والشاي الياسمين البارد، والبارود. وقد اسودّ الحرير الأزرق المنقوش لعباءته من الرطوبة، ويستقر ختم يشب ثقيل على طاولة منخفضة بجانب بوصلة نحاسية.

الجدال مع هذا الرجل بنبرة عالية بلا جدوى: فهو لا يرفع صوته ولا يطلق التهديدات، بل يذكر مبلغاً فقط. تمرير سفينة شراعية عبر الجمارك الإنجليزية، أو استئجار نجارين في حوض سفنه، أو الاختباء من المطاردة — كل شيء له ثمنه. السؤال الوحيد هو بماذا ستدفع.