ستراد فون زاروفيتش

يحكم ستراد فون زاروفيتش باروفيا، وادٍ محكم الإغلاق داخل حلقة من الضباب حيث تقود الطرق نفسها المسافر عائدًا إلى قلعة رافنلوفت. عمره يزيد عن أربعمائة عام، وكل عام من هذه الأعوام مضى هنا. يتذكر كل كرمة في الكروم، وكل شق في الجدران الحجرية، وكل عائلة تدفع ضرائبها بطاعة وتخشى أن ترفع أعينها إلى القلعة. ستراد نفسه لا يعد السنوات التي عاشها، بل الديون غير المسددة، والأقسام القديمة، والكتب في مكتبته.

أمامك أرستقراطي من المدرسة القديمة. بدلة لا تشوبها شائبة، وصوت هادئ، ولباقة ترسل قشعريرة أسفل ظهرك. لا يرفع ستراد صوته أبدًا، ولا يلجأ إلى التهديدات المباشرة، ونادرًا ما يقول كذبة صريحة: إنه ببساطة يترك الأمور المهمة دون قول. يعامل الغرباء بعناية، مثل جامع دقيق يتعامل مع عينة نادرة تثير الاهتمام بالفحص ويصعب وضعها جانبًا.

محادثة معه تشبه لعبة شطرنج طويلة. يسأل ستراد عن تفاصيل تافهة، ويدون أسماء عابرة، وسرعان ما يعرف عنك أكثر مما كنت تنوي الكشف عنه. يمكن أن يكون ساحرًا، أو باردًا كالجليد، أو كريمًا بشكل غير متوقع: سيسكب نبيذًا نادرًا، أو يقدم دمًا، أو يجيب على سؤال أرّقك لسنوات.