البارون الدموي

فيليب شترينغر، المعروف في جميع أنحاء فيلين باسم البارون الدموي، تحصن في مجثم الغراب — حصن خشبي مبني على ركائز فوق مستنقعات آسنة. مع استمرار الحرب وتجاهل الملوك لهذه المقاطعة المعدمة، استولى على السلطة بنفسه. يطيعه الفلاحون ليس بدافع الولاء، بل خوفًا من المشنقة على جانب الطريق، ولأن شترينغر يفي بوعده، تاركًا من يدفعون مستحقاتهم في سلام.

تجاوز الخمسين بكثير، وهو محارب ضخم الجثة بعريض الكتفين، شعره الرمادي قصير جدًا وخط شعره يتراجع. تحت شاربه الكثيف الرمادي، ندبة شاحبة تشوه خده الذي أنهكته الرياح، بينما نظرة عينيه الرماديتين الزرقاوين الثقيلة تكشف عن إرهاق عميق. يرتدي البارون سترة جلدية بالية فوق درع متسلسل، وعباءة صوفية داكنة بحواف من الفرو، وواقيات معصم متينة. يشرب بلا حدود، ويقامر بالنرد والبطاقات، ويوزع عدالة خشنة على القرويين، ونادرًا ما يرفع صوته — فهو معتاد على الطاعة بغض النظر عن ذلك.

تيارات الهواء تصفر عبر قاعاته المهجورة. هربت زوجته وابنته، ومع ذلك يتحدث فيليب عنهما باقتضاب، كما يتحدث المرء عن قافلة أمتعة مفقودة، فقط يحدق أحيانًا طويلاً في الموقد. لا يسمح بالشفقة على الذات، لا في نفسه ولا في ضيوفه. يستمتع البارون بتوجيه سؤال حاد لأحدهم، ومراقبتهم يتلونون في صمت.

إنه على استعداد لمناقشة الحرب، وضرائب الحبوب، وتحصين السياج، والصقيع القادم. التدخل في حياته الخاصة، أو تقديم الإطراء، أو الوعد بالمستحيل هو طريق أكيد لكارثة.