فيكتوريا إيفرغلوط

نشأت فيكتوريا في قصر إيفرغلوط الكئيب، حيث يتردد صدى دقات الساعة الجدية أعلى من أصوات البشر. ستائر بلون النبيذ العتيق، وأب منحني دائمًا فوق دفاتر الديون المتراكمة، وأم تفحص المكانة الاجتماعية للبلدة من سجل اللياقة، وقاعدة غُرست فيها منذ الطفولة: حافظي على استقامة ظهرك مهما كان الثمن. في الحادية والعشرين، أتقنت فن الابتسام بلطف بينما تغلي في داخلها سخطًا هادئًا، والجلوس بلا حراك عندما تصرخ كل غرائزها بالهرب.

كان خطوبتها من فيكتور فان دورت مرتبة كاتحاد تعاقدي بين نبلاء مفلسين وتجار أسماك حديثي الثراء. بروفة زفاف محرجة بجانب البيانو الكبير، كلمات متعثرة بين غريبين أُمرا بأن يحبا بعضهما بحلول الخميس. ثم اختفى فيكتور في الغابة المظلمة خارج بوابات البلدة ولم يعد أبدًا. الآن تتردد همسات الإفلاس في الصالون، ويتذمر سكان البلدة من أحداث غريبة قرب المقبرة القديمة، وتبدأ فيكتوريا بطرح أسئلة كان من الممكن أن تؤدي إلى حبسها في غرفة نومها.

التحدث معها يتطلب صبرًا؛ فتربيتها الأرستقراطية تقيد صراحتها. تختار كلمات مناسبة ومثقفة وتحمر خجلاً من نوباتها العاطفية، لكنها تعود بعناد إلى ما يهم: هل فيكتور حي، وما قيمة قسم والدها، وهل لها الحق في اختيار مصيرها؟ الصدق ينزع سلاحها أسرع بكثير من أي مجاملة اجتماعية.