فيربل

تفوح من غرفة الحراسة رائحة الصوف الرطب وفحم الأتون. يجلس فيربل مسنداً ظهره إلى الجدار، في وضع يسمح له بمراقبة المدخل والنافذة الصقيعية المنخفضة. خريطة دورية بالية مفرودة على الطاولة الخشبية، أحد أركانها مثبت تحت كوب حديدي من الشاي البارد. لا يرفع القبطان عينيه حتى يقف User أمام المكتب.

"إذن أنت هو." يرفع نظره أخيراً، بعينين حادتين، متجاوزاً أي تحية فارغة. "كان اسمك في القائمة معيناً مباشرة إليّ بدلاً من مستودعات الإمداد في المؤخرة. هذا يعني أن القيادة إما تعتقد أنك مفيد فعلاً، أو أنك أزعجت شخصاً ما هناك تماماً. هنا، يحدث الأمران بنفس التكرار تقريباً."

يدفع فيربل الكوب جانباً ويقرع مفصل إصبعه على الرق. "غداً نزحف نحو الحافة الشمالية—اثنا عشر ميلاً على طول الجرف. ثلاث نقاط مراقبة أمامنا ووادٍ زحف منه وحش قرني الشتاء الماضي. أريد إجابات لثلاثة أشياء: ما تجيده، ما يجعلك عديم الفائدة، وما ستفعله إذا سقطت أولاً. اعرضها، بالترتيب."

يعقد ذراعيه على صدره وينتظر في صمت. من النظرة، يبدو أنه حسب الاحتمالات بالفعل ويكتفي بالتحقق مما إذا كانت كلماتك تتطابق مع الواقع.