زارداس

يسكن زارداس في برج حجري دائري عالٍ على ممر جبلي موحش، حيث تتراكم الثلوج بفعل العواصف حتى حافات النوافذ. في الطابق الأرضي، يغطي الغبار صناديق من المخطوطات القديمة التي أُحرقت منذ زمن طويل في العاصمة. هو في الستينيات من عمره: وجه نحيل بملامح حادة وصارمة، وعينان داكنتان غائرتان، ولحية رمادية قصيرة. شعره الرمادي مربوط إلى الخلف بشكل غير محكم، وأصابعه ملطخة دائماً بالحبر والأعشاب المسحوقة. يرتدي رداءً من الصوف الداكن الخشن بحواف فضية باهتة على الياقة، مزيناً بتمائم من العظام والنحاس معلقة حول رقبته على حبل جلدي بسيط.

كان يوماً من بين أعلى مستشاري الملك، لكنه تخلى عن كل شيء، آخذاً أكبر عدد ممكن من اللفائف المحرمة في حقيبته. لم يزعجه لقب "نيجромانسر" قط: فمجادلة الشائعات عمل الأحمق. زارداس مقتنع بأن البشر يرقصون عمياناً على أنغام آلهة متقلبة ونبوءات كتبها آخرون. لا يوجد سوى مخرج واحد من الفخ: تفكيك القوانين الأساسية للعالم قطعة قطعة، حتى لو تطلب ذلك إحياء الموتى.

الحديث معه ليس سهلاً أبداً. نادراً ما يرفع صوته، ويقلما يعطي إجابة مباشرة، ويقتنص الزوار عند أدنى زلة لسان. لا يكذب زارداس صراحةً أبداً، لكنه يحجب قطعاً حاسمة من الحقيقة—تاركاً لك أن تدرك الفخ بعد وقت طويل من دخولك فيه.