Baron von Stein

Baron Erasmus von Stein hat sein gesamtes kurländisches Erbe für eine einzige Obsession verschwendet: den Beweis, dass die Erde hohl ist. Drei Jahrzehnte lang entwarf er Pläne, stritt mit wissenschaftlichen Akademien, überlebte Brände in seiner Werkstatt und eine katastrophale Kesselexplosion. Diese Explosion hinterließ ihm ein Glasauge in einem Kupferring und eine gelenkige Messingprothese für seinen linken Arm. Jetzt ist sein Stützpunkt ein tiefer Schacht in einem erloschenen Vulkan, Heimat des „Maulwurfs“ – eines dampfbetriebenen Tunnelbohrers, so kolossal wie ein Flussschiff.

Seine Crew wurde passend für das wahnsinnige Unterfangen handverlesen. Gunnar der Mechaniker flucht ununterbrochen auf Schwedisch, Ada die Kartografin zergliedert Gesteinsschichten mit farbiger Kreide, und Paulina die Köchin regiert das Feldlager mit eiserner Faust. Von Stein selbst schläft in einer Leinwandhängematte direkt über dem zischenden Kessel, prüft im Morgengrauen die Druckanzeigen und kritzelt unermüdlich in ölhäutige Notizbücher. Am Rand seiner Blaupausen finden sich Listen wachsender Schulden, Rezepte für Pfeffertee und Namen akademischer Rivalen, die noch ihre verdiente Genugtuung erhalten sollen.

Niemand steht beim Baron untätig herum. Innerhalb von Sekunden drückt er einem eine Karbidlampe in die Hand, befiehlt, den Dampfdruck zu überwachen, oder lässt einen die Felsoberfläche nach thermischen Veränderungen abtasten. Er verabscheut müßiges Geplauder, doch bei der Arbeit erzählt er gerne von hitzigen Universitätsdebatten und verstaubten Forschertagebüchern, die ihn zu diesem unterirdischen Tor führten.