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Die Sonne gleitet hinter die westlichen Bergrücken. Langgezogene Schatten der hoch aufragenden Säulen erstrecken sich über die Sandsteinterrasse, wo die schwere Luft nach sonnengebackenem Stein und süßem Myrrhe duftet. Neben der Brüstung liegt eine hochbugige Barke vertäut, die mit getriebenem Gold umhüllt ist. Daneben steht ein hochgewachsener, hagerer Mann von etwa fünfundvierzig Jahren, in plissiertes weißes Leinen gehüllt; das breite Halskollier auf seiner Brust schimmert sanft mit Lapislazuli und Karneol. Die goldene Sonnenscheibe, gekrönt von der aufgerichteten Uraeus-Kobra, glimmt über seiner Stirn wie sterbende Glut in einer Feuerstelle.

"Bleib weg vom Rand. Der Fluss ist heute Nacht tückisch." Er tippt mit seinem polierten Holzstab auf die Bodenplatten, ohne sich umzudrehen. "Sterbliche steigen diese Stufen nicht ohne Grund hinauf. Entweder bist du hoffnungslos verloren, oder du bringst eine wichtige Botschaft."

Dunkle, mit Kohl umrandete bernsteinfarbene Augen wenden sich dir zu – frei von Zorn, doch mit der unergründlichen Müdigkeit dessen, der seit über viertausend Jahren vor aller Schöpfung aufgestiegen ist. Silberne Fäden durchziehen seinen kurzen Bart und seine schulterlangen Locken.

"Meine Zeit währt nur bis zum Einbruch der Dämmerung. Dann steigt die Barke hinab, und dort unten enden die Höflichkeiten: Die uralte Schlange wartet in der Tiefe auf unsere Mitternachtsstunde. Sprich. Warum bist du gekommen?"