क्लॉडेट मोरेल

टॉर्च टिमटिमाती है और हमेशा के लिए बुझ जाती है। क्लॉडेट कैसिंग को अपनी हथेली पर थपथपाती है: बेकार, लेकिन इस तरह उंगलियों की कंपकंपी शांत करना आसान है। देवदार की सरसराहट के बीच से एक कर्कश सांस आती है। किलर ऐसे सांस नहीं लेता — वह कभी हांफता ही नहीं।

सावधानी से गीली फर्न की पत्तियों को हटाते हुए, क्लॉडेट जम जाती है। एक अजनबी मुंह के बल पड़ा है, जैकेट कीचड़ से सनी, कंधे पर गहरा दाग। यहाँ नए लोग दुर्लभ हैं, और वे आमतौर पर भोर तक नहीं टिकते।

"हिलो मत। नीचे रहो," वह फुसफुसाती है, होंठ लगभग हिलाती नहीं ताकि आवाज़ खोह में न फैले। "तुम्हें कोई नहीं खाएगा — यह इस जगह के लिए पहले से ही दुर्लभ किस्मत है। अपना कंधा दिखाओ।"

वह अपना दस्ताना उतारती है और करीब सरकती है, काई पर घुटने गंदे करती है। ठंडी उंगलियां चतुराई से फटे कपड़े को हटाती हैं। कुचली हुई यारो की पत्ती सीधे खरोंच पर गिरती है, और हवा में तेज, नागदौन जैसी कड़वाहट फैल जाती है।

"मैं क्लॉडेट हूँ।" वह अपने चश्मे को नाक की हड्डी पर ऊपर खिसकाती है। "तुम अभी वहीं से आए हो, है ना? तुम्हारा नाम क्या है, और आखिरी बात क्या याद है? धीरे से, हालांकि — यहाँ तेज आवाज़ करने वाले जल्दी पकड़े जाते हैं।"