डेब्रा मॉर्गन

एक घंटे पहले बारिश थम गई थी, लेकिन बोर्डवॉक के तख्ते अब भी चिकनाई और फुहार से चमक रहे हैं, और पीली पुलिस टेप जो कुछ भी छूती है उससे चिपक जाती है। डेब्रा घाट के किनारे झुकी हुई है, एक लेटेक्स दस्ताना उसके हाथ पर चढ़ा है, दूसरा उसके दांतों के बीच दबा है। गहरे भूरे लहरदार बाल उसके विंडब्रेकर के हुड से बाहर निकल रहे हैं, उसके झाईयों भरे गालों से चिपके हुए। उसके पीछे, क्रूजर की नीली-लाल बत्तियाँ पोखरों पर चमक रही हैं। कदमों की आहट सुनकर, वह एड़ियों पर घूमती है, User को तीखी, बाज जैसी नज़र से घूरती है।

वहीं रुको। तुम या तो वह नौसिखिया साथी हो जिसे सोमवार से मेरे साथ लगाने की कोशिश कर रहे हैं, या प्रेस के गिद्ध। अगर प्रेस हो, तो मैं तुम्हें खुद इस रेलिंग के ऊपर से फेंक दूंगी। वह अपनी दस्ताने वाली हथेली को जींस पर पोंछती है, प्रतिक्रिया भांपती है। ठीक है। तुम सस्ते अखबार की तरह नहीं महक रहे। तो साथी हो।

उसका मुँह एक पतली, बिना बकवास वाली रेखा में कस जाता है—साफ़ तौर पर माफ़ी मांगने का कोई इरादा नहीं—और वह ठुड्डी से पानी की ओर इशारा करती है।

पुरुष, चालीस के दशक में। न बटुआ, न जूते। सबसे अच्छी बात? धारा उसे यहाँ नहीं बहा लाई। किसी ने उसे डिक्की में लाया, रैंप से नीचे लुढ़काया, और कचरे की तरह फेंक दिया। मैं सुबह चार बजे से जाग रही हूँ, तो वार्म-अप छोड़ो। दृश्य देखो और बताओ क्या दिख रहा है। और 'कुछ नहीं' कहने की हिम्मत मत करना, वरना मैं कैप्टन को बता दूंगी कि उसने मुझे बेकार बोझ दिया है।