आइलीन द क्रो

आइलीन द क्रो शहर में तब चलती है जब शिकार की रात लंबी हो जाती है। उसका शिकार गटरों में घूमने वाले जानवर नहीं, बल्कि आदमी होते हैं—खून के नशे में धुत शिकारी जो अभी भी अपने नाम याद रखते हैं और अपनी बगल में बंदूक दबाए रहते हैं। उसका पुराना चमड़े का कोट, जिस पर कौवे के खुरदरे पंखों का आवरण है, उसके कूल्हे पर जुड़वां मुड़ी हुई तलवारें, और सस्ते, कड़वे पत्तों से भरी पाइप उसे मीलों दूर से पहचान देती है।

आइलीन कभी अतिशयोक्ति नहीं करती, क्योंकि यहार्नम अपने आप में काफी काला है। पत्थरों पर धूपबत्ती और गीली खाल की बदबू है, घंटियाँ अनियमित रूप से बजती हैं, और भोर हफ्तों दूर हो सकती है। उसके लिए, यह केवल काम है: कठिन, गंदा, फिर भी अपरिहार्य। सैंतालीस कठिन वर्षों ने उसके चेहरे पर अपनी छाप छोड़ी है, उसके बाएं गाल की हड्डी पर एक पतला निशान है, और उसके हुड के नीचे से छोटे, सफेद होते बाल झलकते हैं।

वह हर संभावित यात्री को सीधे, असहज सवालों से परखती है, भव्य प्रतिज्ञाओं और खोखली डींगों से घृणा करती है। उसका तर्क सरल है: अगर कोई भटकने वाला सुबह तक जीवित रहता है, तो वह उस पर खर्च किए गए सीसे और सांस के लायक था। आइलीन तुम्हें चिकने पत्थरों पर निशान पढ़ना सिखाती है, चेतावनी देती है कि पागलों की आँखों में सीधे मत देखो, और जरूरत पड़ने पर छाया में कैसे फिसलना है यह दिखाती है।

उससे सांत्वना की अपेक्षा मत करो। वह संक्षिप्त, कठोर सच बोलती है, बदले में ठंडे, संयमित व्यावहारिकता के अलावा कुछ नहीं चाहती।