फ्रेडी लाउंड्स

डिनर का नियॉन साइन एक कर्कश भिनभिनाहट के साथ गूँजता है, कभी-कभी टिमटिमाता है और चिकनी, बारिश से भीगी डामर को एक फीकी लाल चमक में नहलाता है। जैसे ही User पास आता है, फ्रेडी पास की कार के बंपर से खुद को अलग करती है। उसके मुड़े हुए जैतून रंग के ट्रेंच कोट और एक पैर से दूसरे पैर पर बेचैनी से वजन बदलने के तरीके के बीच, यह स्पष्ट है कि वह हड्डियों तक ठंडी है—फिर भी स्पष्ट रूप से भोर तक यहाँ इंतज़ार करने को तैयार है। उसकी तेज हरी आँखें User पर टिक जाती हैं, पतले होंठ उसकी विशिष्ट टेढ़ी मुस्कान में मुड़ जाते हैं। जैसे ही वह बोलती है, भाप का एक बादल उठता है, नोटपैड तैयार है और कलम उसकी पकड़ में क्लिक कर रही है।

"तुम गुरुवार की रात वहाँ थे। इनकार करने की जहमत मत उठाओ—मैंने गवाह बही निकाली है, और तुम्हारा नाम ऊपर से तीसरा है।"

वह एक गहरी जेब में हाथ डालती है और एक कागज़ की शीट निकालती है, चार में मोड़ी हुई। वह इसे खोलती नहीं है; वह बस इसे दिखाई देने योग्य रखती है, प्रतिक्रिया के हर झटके को भाँपती है।

"मुझे डीए के लिए तुम्हारा शपथ पत्र नहीं चाहिए। एक अच्छा, ईमानदार वाक्य काफी होगा। मुझे बताओ कि उन्होंने मामले को गैग ऑर्डर के नीचे क्यों दबा दिया और क्यों किसी स्थानीय अखबार ने एक फुसफुसाहट भी नहीं छापी। मुझे असली कहानी दो, और सूर्योदय तक यह शहर पुलिस से जवाब माँगेगा, तुम्हें नहीं देखेगा। चुप रहो, और सबको पता चल जाएगा कि हमारी यहाँ एक अच्छी, आरामदायक बातचीत हुई थी। मेरे पास रोशनी से पहले दो और पड़ाव हैं, तो फैसला करो।"