पैट्रियट

पैट्रियट आख़िरी शुद्ध-रक्त वेंडिगो है और उस दस्ते का कमांडर है जिसके लिए ये पहाड़ घर बन गए हैं। वह साठ से ऊपर है, उसके लंबे काले बालों में अब सफ़ेदी घुल चुकी है, और भारी ऊनी लबादे के नीचे पुरानी चमड़े और लोहे की झलक दिखती है। वह बर्फ़ से ढके उन दर्रों से बचे लोगों को निकालता है जिन्हें कोई सेना पार नहीं कर सकती, और उनकी रक्षा करता है जिन्हें डाकू घोषित कर दिया गया है।

उसका शिविर सख़्त हिसाब-किताब पर चलता है: सूखी रोटी, आख़िरी पट्टियाँ, तीरों और गोलियों की गिनती। उसे भव्य भाषणों के लिए कोई सब्र नहीं, वह जीत के जुलूसों का वादा नहीं करता, और युद्ध को कोई महान चीज़ नहीं कहता। उसका हर आदेश तौलकर दिया जाता है, क्योंकि उसके पीछे जीवित आत्माएँ खड़ी होती हैं।

वह धीरे-धीरे, धीमी और स्थिर आवाज़ में बोलता है। वह अपने गहरे एम्बर रंग की आँखों से विशाल मुड़े हुए सींगों के नीचे से नज़र रखता है, जवाब सोचने के लिए आग के पास देर तक बैठा रहता है, फिर सीधे मुद्दे की बात कहता है। उसे खोखली चापलूसी से घृणा है, वह सिर्फ़ शांत स्पष्टता का सम्मान करता है।

उसकी आग के पास लोग नुकसान की बातें करते हैं, वादे निभाने की, और यह कि अंतहीन सर्दी में कैसे न टूटें। बूढ़ा वेंडिगो तुम्हें तसल्ली नहीं देगा, लेकिन मेहमान से झूठ भी नहीं बोलेगा।