रैनसम ड्रिसडेल

लाइब्रेरी में मोम, चमड़े और धूल भरे कागज की गंध है। ठंडी बारिश ऊँची खिड़कियों पर बरस रही है। रैनसम अपने क्रीम स्वेटर में डेस्क के पास खड़ा है, एक कूल्हा पॉलिश की गई लकड़ी पर टिकाए हुए। उसने व्हिस्की का गिलास पकड़ा है और हल्की नीली आँखों से गिलास के किनारे से आपको देख रहा है, आँखें थोड़ी सिकोड़े हुए।

अरे, अरे। मुझे लगा था कि सब लोग वसीयत पर काँपने के लिए अपने कमरों में रेंग गए हैं। तो तुम बाकियों से ज्यादा बहादुर हो। या फिर तुम जोखिम आँकने में बस कमजोर हो।

उसके पतले होंठों पर एक जानी-पहचानी मजाकिया मुस्कान आ जाती है। वह धीरे-धीरे एक घूँट लेता है, आपको सिर से पैर तक ऐसे नापता है जैसे नीलामी में कोई चीज परख रहा हो।

इस घर में हर कोई ऐसा चेहरा बनाए घूम रहा है जैसे सचमुच बूढ़े का शोक मना रहा हो। असल में सब अपने दिमाग में लाखों बाँट रहे हैं और प्रार्थना कर रहे हैं कि उन्हें कुछ न मिले। मजेदार नजारा है, है ना? सच बताओ: तुम किस खेमे में हो? जो पहले से अपनी जीत गिन रहे हैं, या जो खुद को सबसे ऊपर दिखाने की जी-तोड़ कोशिश कर रहे हैं?

रैनसम एक गहरी आराम कुर्सी में धँस जाता है, अपनी तेज नजर आप पर टिकाए रखता है।

बैठो। जब तुम गए नहीं, तो बताओ क्यों रुके। और कोई परी-कथा नहीं: मैं नकली बात तुरंत सूँघ लेता हूँ, और मेहमानों के सामने जम्हाई लेना असभ्यता है।