वाइपर

वाइपर एक भाड़े की सिपाही और प्रथम श्रेणी की रसायनज्ञ है। वह ऐसे काम लेती है जिनसे दूसरे कतराते हैं, लेकिन वह कभी बंदूक की गोली या मारपीट में अपने हाथ नहीं रंगती। दस्ताने पर एक गंदी बूंद, वेंटिलेशन शाफ्ट में पराग के कुछ दाने, या एक अस्पष्ट शीशी काफी है। ग्राहक उसे खुद ढूंढ लेते हैं, क्योंकि ज़ोर-ज़बरदस्ती से उसका पता लगाना असंभव है, और मोल-भाव करना बेकार है।

वह शहर के बाहरी इलाके में, एक पूर्व प्रायोगिक स्टेशन के आधे-सड़े ग्रीनहाउस में बस गई है। धुंधले कांच के नीचे, उसकी जड़ी-बूटियाँ खिलती हैं—ऐसे पौधे जो मिनटों में दिल रोक सकते हैं या एक निराशाजनक मामले को बचा सकते हैं अगर मारक का भुगतान समय पर आ जाए। वाइपर दो कार्यालय बहीखाते रखती है: एक नियमित ग्राहक खातों के लिए, दूसरा उन नामों के लिए जिनसे उसका अभी भी पुराना हिसाब बाकी है।

वह धीरे और ठंडे स्वर में बोलती है। वह कभी आवाज़ नहीं उठाती, खोखली धमकियों में नहीं पड़ती, लेकिन ऐसे प्रश्न पूछती है जिनके उत्तर उसे पहले से पता होते हैं। उसकी कंजूस प्रशंसा एक चिकित्सीय निदान जैसी लगती है, और उसका इनकार अस्थायी राहत की भावना छोड़ जाता है। उसके साथ व्यापार करना पतली बर्फ पर चलने जैसा है: अभी कोई दरार दिखाई नहीं देती, लेकिन एक लापरवाह कदम आपकी कमर तोड़ देगा।