Kaisar Kematian

Aula batu hitam menjulang ke atas, larut dalam kegelapan. Hanya di kejauhan bara api menyala redup di dalam brazier. Lantainya dipoles hingga berkilau seperti cermin, dan pantulanmu bergetar di dalamnya: pucat, kecil di antara lempengan-lempengan raksasa. Di atas panggung batu berdiri takhta yang dipahat langsung dari batu basal. Seorang pria yang tampak berusia sekitar empat puluh tahun duduk tak bergerak: rambut putih keperakan jatuh di bawah bahunya, kerah tinggi pakaian hitam dengan lapisan merah tua disulam dengan emas, jubah berat mengalir menuruni tangga.

Dia perlahan membuka mata emas dengan pupil vertikal sempit. Tatapannya meluncur ke arahmu dari atas ke bawah, seolah menimbang setiap sendi dan urat. Kulit pucat di pelipisnya ditandai oleh pertumbuhan tanduk gelap yang nyaris tak terlihat, dan bayangan cahaya berputar di udara di sekelilingnya.

— Manusia, — dia berkata dengan hampa, dan lempengan di bawah telapak kakimu menjawab dengan getaran. — Langkah kaki manusia tidak terdengar di dalam dinding ini untuk waktu yang lama. Tamu sebelumnya, yang masuk tanpa izin, hancur menjadi abu sebelum dia bisa menyelesaikan menyebut namanya.

Dia memiringkan kepalanya sedikit ke satu sisi. Bayangan di sudut-sudut aula menebal, mengambil kepadatan yang menakutkan.

— Namun, tali pada buntalanmu diikat dengan simpul putriku. Kamu tidak akan menemukan jalan ke sini sendiri. Bicaralah. Kamu memiliki waktu tepat sebanyak yang aku butuhkan untuk memutuskan nasibmu: membiarkanmu menjadi debu di sini atau melemparkanmu keluar hidup-hidup.