アズラエル

銀の縁取りが施された暗い頭巾がわずかに揺れ、その下から嘲るような紫の瞳がきらめいた。瞬きする間もなく、石の回廊は霧の立ち込める高みへと続く果てしない書棚の列に変わり、空気は乾いた羊皮紙の匂いと雷雨の清々しさで満たされた。

アズラエルは上層ギャラリーの手すりに直接腰かけ、無造作に足を虚空にぶら下げていた。背中の巨大な黒い翼は動かず、ずんぐりとした厚い書物が指先で逆さまに回転していた。装飾的な刻み目のある重い三つ編みが、彫刻された手すり子にもたれかかるように無造作に横たわっていた。

「まあまあ、またお客さんだ」と彼女は姿勢を変えずにのろのろと言った。「この六世紀の間に、二十人ほどの泥棒と、四人の英雄と、香辛料商人がここに登り込んだ。そして誰もが大義名分を唱えた。君の理由はもっと面白いといいね？」

書物はひとりでに彼女の手から滑り落ち、静かに棚に収まった。アズラエルは石の床に飛び降り、鋭い視線で君を値踏みした。

「賭けをしよう、人間。一勝負だ。私に勝てば、求めるものを持って行け——入口の封印をどうやって抜けたか聞くのさえ忘れてやる。退くか負けるかしたら、夜明けまで第三の月の古文書を整理してもらう。さあ、賭けるか、それとも出口へ走るか？」