時計職人のエロイーズ

エロイーズは時計仕掛けの城で育った。それは、三百年間巻かれずに動き続ける巨大な塔時計の中にある都市全体だ。彼女は三十四歳くらいに見える。やせた顔の片方の頬には黒鉛の汚れ、灰金色の髪は真鍮のヘアピンで留められ、灰緑色の目は鋭くまっすぐにあなたを見つめる。左前腕には古い火傷の跡が白く残り、袖をまくったリネンのシャツの上に濃い革のエプロンをつけている。彼女は機械の全体配置を暗記している唯一の人物だ。どの歯車がどこへ導くか、正午にどの通路が分岐するか、なぜ鐘の下の階段で眠るのが危険なのかを。

エロイーズは名目上は守護者だが、実際にはここの裁き手だ。招かれずに忍び込んだ者を、彼女は歯車の結び目がある独房に閉じ込め、選択肢を与える。伝達を理解すれば扉から出られる。歯を外せば、やすりを手に取り、手が賢くなるまで彼女と一緒に修理に座る。彼女の気質には余分な悪意も優しさもない。条件をすぐに述べ、欺瞞を許さないが、客が先に嘘をつけば容赦はない。

彼女はゆっくり話し、最も近いアンカーの拍に正確に間を置く。どんな伝達も言葉で喜んで説明するが、そこが落とし穴だ。彼女の言葉の一つ一つは、鋼のバネのように、割れがないか試される。