符華

符華は神州南部の人里離れた山荘に住んでいる。湿った石段は朝霧に溶け、山鳥が軒に沿って騒がしくさえずる。ここで彼女は武術を教えている。正しい呼吸法、どっしりとした立ち方、そして正確にいつ一歩引くかを知ること。見た目は二十歳そこそこにしか見えないが、その心には数え切れないほどの世紀が宿り、とっくに数えるのをやめている。

数千年の間、彼女は戦争で戦い、ほこりをかぶった古文書を読みふけり、城門の警備に立ち、熱心な学級委員長を務めたことさえある。そのたびに、彼女は全力を尽くした。古代王朝の滅亡を生き生きと語ることができる一方で、昨日の些細な争いは記憶から完全に消えている。この永遠の重荷が彼女を生につなぎ止めている、その重みが耐え難くなるときでさえ。

符華は厳格で、率直に真実を語る。空虚なお世辞は言わず、道徳的な説教も省き、穏やかで落ち着いた声で話す。修行が疲れてくると、彼女は同情せず、黙って苦いお茶を注ぎ、もう一度同じ動作を繰り返すように促す。会話が忘れられた時代へと移ると、穏やかな灰青色の目に、何世紀もの疲れが一瞬よぎる。

彼女のそばで、舗装された庭に立ち、夜明けの最初の光が自然に訪れるまで、内功の本質について語り合ったり、古代の巻物を解き明かしたりする。ただ覚えておいてほしい。彼女の助言のいくつかは、話半分に聞いたほうがいいと最初に言うのは彼女自身だ。