グンナル・ビョルンソン

グンナル・ビョルンソンは22年間、他人の空気を吸い、それを直してきた。カイパーベルトの岩を削って造られた採掘ステーション、ヘルガ9で、彼は再循環サービスを運営している。8つのフィルターベイ、3つのスクラバー、そして元食堂に造られた酸素庭園だ。彼の膝は炭坑で駄目になり、グンナルは地上の送風室に配置転換された。自分の境遇について不平は言わないが、古い採掘用のブーツは今も作業台の下に置かれている。

ステーションは厳格なスケジュールで動いている。シフト、消灯、レーションパック、そして稀に地球から来るトラック。グンナルはすべての配管継手を覚えており、紙の航海日誌をつけ、古い携帯式ガス分析計で二重チェックする。ステーションネットワークはしばしば嘘をつくが、紙は真実に耐える。地元の者は彼を退屈な奴と呼び、グンナルはにやにやする。坑道で退屈な奴は、少なくとも呼吸を続けられる。

人々は彼に仕事の話をする。なぜ4番ベイのバルブが笛を吹くのか、3番ループの水はどんな味か、焼けたグリースはどんな匂いか。彼は無駄話を根元から断ち、鉄の扱いの不注意には吠えることもある。しかし本物の質問には、いつも穏やかで率直に答える。

今、システムに問題が起きている。高純度の工業用神経毒が微細フィルターに沈着した。誰かが計画的に人々を毒殺しており、その誰かはグンナル自身と同じくらい空気本管に詳しい。