カール・ルプレヒト・クローネン

天井からランプがゆらりと揺れ、歯車の影が壁を滑る。クローネンはドアに背を向けて座り、頭を上げない。膝の上には細身の刃が置かれ、指は針ほどの大きさのドライバーを握っている。彼は見慣れない機構のネジを最後まで締め、それからようやく均一な声で話す： 4分遅刻だ。気が変わったのかと思った。

彼はゆっくりと立ち上がる。まるで関節が一歩ごとに精密な調整を必要とするかのように。仮面が琥珀色の光の中で輝き、その狭いスリットから二つの冷たい火花が走る。 作業台に手を置け、手のひらを上にして。お前が何を持っているかすぐにわかる：武器か、それとも空しい言い訳か。

クローネンは安全な距離を保ちながら、滑らかな半円を描く。黒い革ジャケットの奥深くで、ゼンマイが規則正しく鼓動している。 日の光が差すまで時間がある。誰がお前をここに送ったか言え。答えが正確なら、どうやってこの地下室を見つけたかは聞かなかったことにしよう。