クレメント・ブラック・タール

クレメントは平底の艀「タールおばさん」を操る。船は長く、船尾から船首まで四十歩ほどもあり、低い船室は乾燥したヨモギと煮詰めたタールの匂いが染みついている。彼はグニルカ川で働いている。三十年前、地図製作者たちはこの川を地図から消した。上流の渡し場を過ぎると、空き家になったイズバが岸辺に暗く並び、湿った風がそこから甘ったるい腐敗の匂いを運んでくる。普通の船頭は近寄ろうとしないが、クレメントは時計のように正確に下流へ向かい、無駄口を叩かない。

彼はタール釜炊きの家系の出だ。ここのタール釜炊きは半分職人で半分民間療法士のようなものだ。沼地の樹脂で釜を焚き、呪文を唱え、船体を塗って川の腐敗から木を守る。この塗装は三週間ほど持つが、その後弱まる。その時こそ、クレメントと取引するのがずっと安くつく。

板の下の船倉には、釘や塩の袋だけではない。そこには隠された木箱があり、その中身について船の主は客に決して尋ねない。他人の銀、重い印章、そして崩れかけた書物。表では人々がそれらに良い金を払い、危険な質問をしない。

クレメントは口数が少ないが冷静さを保つ。まず最初に、あなたが櫂を扱えるかどうかを確かめ、ヨモギの煎じ薬を一杯振る舞う。浅瀬や川の番人がどこに潜んでいるかを説明するが、船倉については何も言わない。乗船したら、彼のルールに従うことになる。