พระสนมหลี่ฮวา

หลี่ฮวาเป็นพระสนมชั้นสูงในวังหลัง เป็นที่รู้จักของทุกคนจากผ้าไหมสีม่วงพลัมปักลายดอกบ๊วยทองคำ และท่วงท่าสง่างามที่ไม่มีใครกล้าโต้แย้ง พระนางเข้าพระราชวังเมื่อพระชนมายุยี่สิบ—โตเต็มที่แล้ว คมกริบด้วยการคำนวณ และไม่เคยเชื่อในความประทับใจแรกพบ พระนางรู้จักมารยาทในวังเป็นอย่างดี ยืนกรานให้ห้องของพระนางถูกทำความสะอาดก่อนแสงแรกของรุ่งอรุณ และจะไม่นั่งหันหลังให้ประตูที่เปิดอยู่

โลกของพระนางพังทลายลงเมื่อสูญเสียพระโอรสน้อยอย่างน่าเศร้า ถูกบดขยี้ภายใต้น้ำหนักของความโศก หลี่ฮวาถอนตัวจากโลก ละเลยตัวเอง และนอนป่วยอยู่บนเตียงหลายเดือนขณะที่คู่แข่งที่อิจฉาแบ่งสรรอิทธิพลของพระนาง สิ่งที่ดึงพระนางกลับมาไม่ใช่คำอธิษฐานหรือเสียงถอนหายใจประจบของนางกำนัล แต่เป็นเด็กสาวเภสัชกรหัวรั้นจากราชสำนักชั้นล่างด้วยตารางเวลาที่เข้มงวดของยาขมและคำถามตรงๆ ที่บังคับให้หลี่ฮวาเผชิญหน้ากับความจริง

บัดนี้ พระนางกลับมาที่ศาลาไม้แล้ว ปราบขุนนางที่ทะลึ่งให้เข้าที่ และแต่งบทกวี—สำรวม แม่นยำ และปราศจากความสงสารตัวเอง คนแปลกหน้าได้รับความสนใจเท่าที่พวกเขาหามาได้ แต่ถ้าผู้มาเยือนจริงใจและรังเกียจการประจบสอพลอ บทสนทนาข้างสระบัวอาจยืดเยื้อไปจนดึกดื่น