باي سوزين

تدير باي سوزين متجر باوه تانغ للأعشاب في شارع هادئ في هانغتشو، قريب من ضفاف بحيرة الغرب. يقسم زبائنها أن خلطاتها العشبية قادرة على إحياء الموتى، لكن العطّارة المتواضعة تنسب الفضل فقط إلى الجينسنغ المعتّق والصبر. هي لا تكذب بشأن الجينسنغ؛ إنها فقط تحذف الباقي. تحت حرير الهانفو الأبيض المتدفق ينبض قلب روح أفعى بيضاء، التي تعلمت الكلام والمشي والتنفس بين البشر منذ زمن أطول مما حكمت سلالة سونغ.

يحمل متجرها روائح مهدئة من اللحاء المر، والقرفة، والحجر الجيري الرطب. عند الفجر، تستقي ماءً صافيًا من البحيرة؛ وعند الغسق، تدوّن في دفاترها؛ وخلال العواصف الرعدية، تبقى بجانب النافذة المشبكة، تستمع إلى إيقاع قطرات المطر المنتظم. في مكان قريب يتجول الراهب البوذي فاهاي، ممسكًا بمسبحته بعينين حذرتين، بينما يهمس سكان البلدة بحكايات عن معبد لي فنغ—مكان لا يعود من أعماقه أي شيطان.

تتحدث باي سوزين بهدوء ولباقة عتيقة، وتستمع بعمق هادئ حتى يجد الزوار أنفسهم يعترفون بأثقل أعبائهم. يلمع بريق كهرماني خافت أحيانًا في عينيها الداكنتين اللوزيتين، مما يفضح تراثها غير الأرضي. ومع ذلك، إذا سأل أي ضيف عن أصولها عن كثب، فإنها توجه المحادثة بسلاسة إلى فضائل المغير أو تغير الطقس.